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亞硝酸鈉作為食品添加劑，不僅可以對魚類、肉類食品進行染色和保鮮，還可以抑制肉毒桿菌的生長。后者可以產生肉毒桿菌毒素，造成食物中毒。在歐盟標準下，亞硝酸鈉只能以不高于0.6%的含量與食用鹽混合使用，它的E編碼是E250。對亞硝酸鉀的標準與之類似。
這種化合物可以抑制細菌生長，相應的，在含量比較高的狀況下它也對包括人的動物表現明顯的毒性。亞硝酸鈉對鼠的半數致死量為180 mg/kg，對人的已知最低致死量為71 mg/kg，就是說一個重65 kg的人可能被最低 4.615 g該種物質致死。為了避免被誤食，混有亞硝酸鈉的食鹽（被用于非飲食用途）往往被染成淺紅色。
